La enfermedad de Addison es un raro trastorno autoinmune que se produce cuando las glándulas suprarrenales no producen cantidades suficientes de hormonas esteroides, principalmente cortisol y, a veces, aldosterona.
El cortisol es una de las hormonas más importantes del cuerpo y casi todas las células contienen receptores para ella. Tiene efectos de gran alcance y es esencial para muchos procesos, incluidos el metabolismo y la respuesta inmunológica.
Ayuda a controlar los niveles de azúcar en la sangre, a reducir la inflamación, a regular el metabolismo y a ayudar en la formación de la memoria. El cortisol es más conocido por su papel crucial en la respuesta de «lucha o huida», en la que el cuerpo recibe un estallido de energía y fuerza en preparación para lo que percibe como una amenaza o peligro.
La aldosterona, por otra parte, desempeña un papel importante en la salud cardiovascular. Ayuda a regular los niveles de potasio y sodio en el cuerpo y a equilibrar la cantidad de electrolitos y líquidos en la sangre. También desempeña un papel crucial en el control de la presión arterial.
Los bajos niveles de cortisol y aldosterona suelen provocar una serie de síntomas desagradables, así como problemas de salud psicológica y física que pueden afectar drásticamente a la calidad de vida del paciente.
Causas de la enfermedad de Addison
En la mayoría de los casos, la enfermedad de Addison es el resultado del síndrome poliglandular autoinmune (SPA), que hace que el sistema inmunológico ataque la capa externa de la corteza suprarrenal.
El APS es una condición hereditaria que se desarrolla cuando un niño recibe un gen AIRE modificado (un gen que codifica las proteínas) de cada uno de los padres. Además de la enfermedad de Addison, un paciente con APS también desarrolla otros problemas en otras glándulas que resultan en el desarrollo de hipogonadismo (insuficiencia de las glándulas sexuales) e hipoparatiroidismo (las glándulas paratiroides no producen suficiente hormona paratiroidea). Otras características de la APS incluyen la infección por levaduras de inicio en la infancia, el subdesarrollo del esmalte de los dientes, la queratoconjuntivitis (inflamación de la córnea y la conjuntiva), la hepatitis activa crónica y los problemas gastrointestinales.
La enfermedad de Addison también puede ser causada por una insuficiencia suprarrenal secundaria, que ocurre cuando la glándula pituitaria no produce la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) que estimula la corteza suprarrenal para producir cortisol, entre otras hormonas.
En raras ocasiones, la afección es causada por lo siguiente:
- Tuberculosis
- Cáncer de las glándulas suprarrenales
- Infecciones graves de las glándulas suprarrenales
- La cirugía de las glándulas suprarrenales
La enfermedad de Addison es muy rara y afecta aproximadamente a una de cada 100.000 personas. Puede afectar a cualquier persona de cualquier sexo, edad o etnia, pero se encuentra comúnmente en adultos de entre 30 y 50 años.
Síntomas principales de la enfermedad de Addison
La enfermedad de Addison puede ser muy difícil de detectar al principio porque sus síntomas no son únicos ni similares a los producidos por muchas otras afecciones médicas. Durante las primeras etapas, los pacientes a menudo se quejan de lo siguiente:
- Fatiga
- Aumento del deseo de comer alimentos salados
- Aumento de la sed
- Irritabilidad o depresión
- Debilidad muscular
- Pérdida de peso involuntaria
- Orinar con frecuencia
Si no se tratan, los síntomas anteriores pueden empeorar gradualmente durante meses o años, especialmente cuando los pacientes se enfrentan a un importante estrés emocional o desarrollan otras enfermedades.